Rocket Lab, ze swojej bazy w Nowej Zelandii, wystrzelił we wtorek w kierunku Księżyca mały pojazd kosmiczny. Misja jest pierwszym wspólnym przedsięwzięciem zarówno dla firmy, jak i NASA.
Rakieta firmy Electron zawierała specjalną wersję platformy satelitarnej Photon, która przewozi 55-funtowy (25 kg) statek kosmiczny wielkości kuchenki mikrofalowej o nazwie CAPSTONE.
„Idealny start rakiety Elektron!” napisał we wtorek na Twitterze, dyrektor generalny Rocket Lab, Peter Beck,
CAPSTONE, skrót od Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, to tania misja, która jest pierwszym startem w ramach programu księżycowego Artemis NASA.
NASA ma nadzieję, że przy cenie niewiele przekraczającej 30 milionów dolarów misja zweryfikuje, czy określony typ orbity księżycowej jest odpowiedni dla księżycowej stacji kosmicznej Gateway, którą agencja zamierza uruchomić jeszcze w tej dekadzie.
Sukces Gateway nie zależy tylko od tych danych, wyjaśnił CNBC Christopher Baker z NASA, dyrektor programu technologii małych statków kosmicznych, przed startem. Dodał jednak, że CAPSTONE pozwala agencji ugruntować swoje obliczenia orbitalne „w rzeczywistych danych”.
Photon, znajdujący się obecnie na orbicie okołoziemskiej, w ciągu najbliższych dni kilkakrotnie uruchomi swój silnik, zanim wyśle statek kosmiczny CAPSTONE na trajektorię, której dotarcie do Księżyca zajmie około czterech miesięcy. Po dotarciu na miejsce CAPSTONE pozostanie na orbicie wokół Księżyca przez co najmniej sześć miesięcy, aby zbierać dane.
Aby urzeczywistnić misję CAPSTONE, NASA zwróciła się do małej grupy firm. Oprócz rakiety Electron i statku kosmicznego Photon firmy Rocket Lab, firma Advanced Space z siedzibą w Kolorado opracowała i będzie obsługiwać CAPSTONE, podczas gdy dwie kalifornijskie firmy zbudowały mały statek kosmiczny i dostarczyły jego system napędowy — odpowiednio Terran Orbital i Stellar Exploration.
„Każdy główny element tutaj pochodzi od firmy, która w ciągu ostatnich 10 lat otrzymała od rządu nagrodę dla małych firm za opracowanie technologii wykorzystywanej w tej misji” – powiedział Baker. „Jesteśmy bardzo zainteresowani tym, jak możemy wspierać i wykorzystywać możliwości komercyjne USA, aby rozwijać to, co jest w stanie – a jedną z rzeczy, na które tak naprawdę naciskaliśmy przez lata, było rozszerzenie zasięgu małych statków kosmicznych poza niską orbitę Ziemi ku nowym celom” – dodał Baker.
