Talon-A firmy Stratolaunch ma na celu pomóc Stanom Zjednoczonym nadrobić zaległości w technologii hipersonicznej. Projekt ten, gdy zostanie zrealizowany zapewni zmianę równowagi sił pojazdów i rakiet poruszających się z prędkością 5-krotnie większą od prędkości dźwięku.
USA, Rosja i Chiny są w środku hipersonicznego wyścigu zbrojeń – i w tej chwili USA go przegrywają. Prywatne firmy intensyfikują jednak prace nad technologią hipersoniczną, która może przechylić szalę zwycięstwa na korzyść USA.
Hipersoniczność to zdolność do poruszania się z prędkością 5 machów – pięciokrotnie większą niż prędkość dźwięku, czyli około 3800 mil na godzinę (5300 km/h). Stany Zjednoczone były w czołówce tej technologii w latach 60-tych, opracowując napędzany rakietowo North American X-15, który odbył 199 udanych lotów. Jednak koszt rozwoju i przejście na technologię stealth spowodowało zamknięcie programu. Od tego czasu Chiny i Rosja położyły nacisk na hipersonikę, pozostawiając USA w tyle.
Broń hipersoniczna może odegrać ogromną rolę w przyszłości działań wojennych, ponieważ jej szybkość, zasięg i manewrowość pomagają uniknąć wczesnego wykrycia. Ale jest ona również droga, więc Departament Obrony korzysta z usług prywatnych firm do badań, produkcji i testowania przyszłości hipersoniki.
Jedną z takich firm jest Stratolaunch.
„Uważamy, że jest to wygrana dla wszystkich tutaj w Stanach Zjednoczonych. Było to korzystne dla podatników, ponieważ opracowaliśmy te pojazdy i zniwelowaliśmy całe ryzyko oraz przekroczenie kosztów” – twierdzi dr. Zachary Krevor dyrektor firmy Stratolaunch. „To wielkie zwycięstwo dla naszej władzy wykonawczej i kongresowej, ponieważ teraz wykorzystują tę zdolność do przyspieszenia rozwoju hipersonicznego w tym kraju. W ten sposób sponsorują resztę naszych lotów, za co jesteśmy bardzo wdzięczni. A teraz jesteśmy w stanie zacząć wyprzedzać to, co mogą zrobić konkurenci”.
Założona w 2011 roku firma zatrudniająca 362 pracowników z siedzibą w Mojave w Kalifornii zbudowała pierwszy samolot hipersoniczny, który wylądował od czasu zamknięcia X-15 w 1968 roku. Nazywa się Talon-A i od grudnia przeszedł dwa udane loty testowe.
„Samolot hipersoniczny wielokrotnego użytku, pierwszy w historii, który zrobił to autonomicznie na całym świecie. Zaczniemy więc i zbudujemy ten cykl testów, abyśmy mogli uzyskać więcej nauki, więcej danych itp. Potem będziemy dalej poszerzać ofertę”.
Talon-A został zaprojektowany do autonomicznego lotu do prędkości 6 machów. Stratolaunch przygląda się również sztucznej inteligencji do sterowania samolotem, ponieważ, mówiąc najprościej, ludzkie ciało nie jest w stanie wytrzymać manewrowości przy takiej prędkości.
Istnieje wiele rodzajów obrony, które można zastosować przeciwko systemom hipersonicznym. Kluczem jest to, aby być w stanie dopasować tę zwrotność i zrobić to autonomicznie, aby można było to zrobić szybko, mając czas na podjęcie decyzji – twierdzą eksperci.
Talon-A jest niezwykle mobilny, może być wysłany z niemal każdego miejsca. Jest w stanie wylądować na konwencjonalnym pasie startowym przy użyciu chowanego podwozia, co umożliwia przenoszenie różnych ładunków, od broni po sprzęt, a ostatecznie także ludzi.
„Pewnego dnia zobaczymy ludzi podróżujących z prędkością hipersoniczną” – zapewnia Krevor. „Istnieje potrzeba, istnieje wiele różnych przypadków użycia, w których podróżowanie ludzi z punktu A do punktu B z tymi prędkościami ma kluczowe znaczenie. Spodziewamy się, że pewnego dnia dostrzeżemy tę potrzebę, a Stratolaunch pomoże się do tego przyczynić”.
